西方的兒童文學(xué)及其現(xiàn)代概念的出現(xiàn)有著悠久的歷史，但學(xué)術(shù)化的研究出現(xiàn)還是較晚的。二戰(zhàn)之后，隨著西方學(xué)術(shù)界對(duì)流行文化研究的不斷深入，在當(dāng)時(shí)作為其研究分支之一的兒童文學(xué)研究逐漸走向第一次繁榮。兒童文學(xué)研究從發(fā)展初期就較為重視批評(píng)理論的發(fā)展。在進(jìn)入21世紀(jì)以來(lái)，西方兒童文學(xué)研究發(fā)展勢(shì)頭依舊強(qiáng)勁，重點(diǎn)從意識(shí)形態(tài)研究轉(zhuǎn)向國(guó)別和文類研究。出現(xiàn)了許多新研究視角，如翻譯、流行文化、性別研究和出版研究。但是，兒童文學(xué)理論的不足也是顯而易見(jiàn)的。最主要的問(wèn)題在于，它雖然借鑒了不少成熟的批評(píng)理論并取得了一些成果，但是卻始終沒(méi)有能夠發(fā)展出一種適合自身特點(diǎn)的批評(píng)理論。兒童文學(xué)專家彼得·亨特（Peter Hunt）指出，不能把其他的批評(píng)理論直接搬到兒童文學(xué)上來(lái)，因?yàn)閺V義的文學(xué)批評(píng)理論閱讀文本的方式和兒童閱讀文本的方式存在巨大的差異。在這樣的背景下，兒童文學(xué)研究的國(guó)際領(lǐng)軍學(xué)者彼得·亨特和劍橋大學(xué)前任教育學(xué)院院長(zhǎng)瑪麗亞·尼古拉耶娃（Maria Nikolajeva）指出，敘事理論對(duì)于兒童文學(xué)具有重要意義和廣闊應(yīng)用前景。
為何敘事理論對(duì)兒童文學(xué)有著獨(dú)到的闡釋力？和其他廣義的文學(xué)研究方法不同的是，敘事理論更關(guān)注的不是顯性的故事內(nèi)容，即“講什么”的問(wèn)題，而是在閱讀過(guò)程中往往被忽略的敘事形式，也就是“怎么講”的問(wèn)題，包括敘述聲音、聚焦角度、隱含作者、敘事距離等非內(nèi)容性的文本特征。敘事理論將前者稱為故事，將后者稱為話語(yǔ)。故事和話語(yǔ)的兩分法是敘事理論的研究起點(diǎn)。正是在這一基礎(chǔ)上，敘事理論揭示了兒童文學(xué)的一個(gè)重要本質(zhì)特征，即成人敘述者和兒童受述者的交流模式。這一區(qū)分還可以進(jìn)一步解釋兒童文學(xué)所特有的一些子文類的本質(zhì)特征，例如圖畫(huà)書(shū)的雙重?cái)⑹稣撸次谋緮⑹稣吆蛨D畫(huà)敘述者。這兩者存在復(fù)雜的相互關(guān)系，相互指涉、填補(bǔ)，抑或矛盾、沖突乃至顛覆。此外，敘事分析也經(jīng)常關(guān)注敘述聲音和聚焦者的融合或分離，即故事敘述者和感官經(jīng)驗(yàn)接受者有可能不是同一人，也就是“誰(shuí)在講故事”和“誰(shuí)在看（聽(tīng)/聞）”的區(qū)分。再者，敘事理論所提出的“副文本”也日益成為文學(xué)研究的常見(jiàn)術(shù)語(yǔ)，即文學(xué)作品之中不屬于“本文”（區(qū)別于“文本”概念的“正文”）的元素，例如封面、前言、插圖、后記、腳注，乃至宣傳冊(cè)、廣告、花絮等。這些也是當(dāng)前日益媒介化的兒童文學(xué)的重要組成部分和重要活力來(lái)源，但在傳統(tǒng)文學(xué)研究中也極少被關(guān)注。因此，在敘事理論的介入下，一些在以往的兒童文學(xué)批評(píng)中未被揭示或自覺(jué)闡釋的兒童文學(xué)本質(zhì)特點(diǎn)得以凸顯，進(jìn)而讓我們得以從更全面的視角審視兒童文學(xué)的本質(zhì)以及兒童文學(xué)新形式新體裁的特點(diǎn)。
這方面最早的專著是Mike Cadden的《兒童文學(xué)與敘事理論》（2010），對(duì)兒童文學(xué)的敘事常規(guī)、圖畫(huà)書(shū)中的非自然敘事、敘述者與隱含讀者的張力關(guān)系進(jìn)行了深入論述。最近則有Kai Mikkonen的《漫畫(huà)書(shū)的敘事研究》（2017），從敘事的主體性、圖畫(huà)聚焦、話語(yǔ)和觀點(diǎn)轉(zhuǎn)述等角度對(duì)漫畫(huà)書(shū)進(jìn)行了深入研究。值得注意的是，西方的經(jīng)典敘事學(xué)因建立了敘述聲音、聚焦、敘事時(shí)間和空間等基本概念而備受關(guān)注，近二三十年已發(fā)展裂變成為包括女性主義敘事學(xué)、認(rèn)知敘事學(xué)、修辭性敘事學(xué)、非自然敘事學(xué)等流派的后經(jīng)典敘事學(xué)，其特點(diǎn)是重視語(yǔ)境研究和跨學(xué)科性。這為兒童文學(xué)研究提供了新的理論工具和研究方向。尼古拉耶娃將后經(jīng)典敘事學(xué)開(kāi)創(chuàng)性地引入兒童文學(xué)研究，她在《為學(xué)而讀：兒童文學(xué)的認(rèn)知進(jìn)路》中基于認(rèn)知心理學(xué)和腦科學(xué)，研究了年輕讀者對(duì)小說(shuō)的認(rèn)知和情感投入，探索了小說(shuō)如何激發(fā)感知、注意力、想象力和其他認(rèn)知活動(dòng)，引起了學(xué)界強(qiáng)烈關(guān)注。此外，美國(guó)著名認(rèn)知敘事學(xué)家麗莎·尊希恩也在采用認(rèn)知敘事學(xué)理論研究?jī)和膶W(xué)方面取得了大量成果，她提出兒童文學(xué)的多層認(rèn)知嵌套具有和成人文學(xué)所不同的特點(diǎn)，從常規(guī)三層認(rèn)知嵌套降級(jí)為兩層認(rèn)知嵌套，給兒童文學(xué)帶來(lái)不同的認(rèn)知主體性建構(gòu)機(jī)制。這些新興的后經(jīng)典敘事學(xué)研究開(kāi)創(chuàng)了兒童文學(xué)敘事研究的新氣象。
敘事理論對(duì)兒童文學(xué)研究的適用性尤其體現(xiàn)在對(duì)當(dāng)代兒童文學(xué)作品的分析上。一些兒童文學(xué)作品在選擇敘述者的類型和聚焦角度的時(shí)候受到傳統(tǒng)文學(xué)作品很大的影響，如《哈利·波特》采用了其作者最欣賞的作家簡(jiǎn)·奧斯丁的第三人稱受限全知視角來(lái)通過(guò)哈利的視角講述主人公的道德上不斷走向成熟的過(guò)程，這一視角在創(chuàng)造人物主體性上起到了關(guān)鍵作用。此外，兒童文學(xué)不斷嘗試打破常規(guī)，創(chuàng)造出兒童讀者喜聞樂(lè)見(jiàn)的新藝術(shù)形式，這在形式上也打破了我們對(duì)于兒童文學(xué)及其子文類的傳統(tǒng)定義，例如國(guó)內(nèi)近些年大量引進(jìn)的歐美圖畫(huà)書(shū)，如《忙忙碌碌鎮(zhèn)》等。這些作品介于故事、圖畫(huà)書(shū)和科普讀物之間，包含了豐富的文本層次（故事層、氣球?qū)υ拰?、插圖層、圖內(nèi)文層）。不同層次相互競(jìng)爭(zhēng)，造成了豐富的閱讀方式和順序，這都是其他文學(xué)理論難以解釋到位的。因此敘事理論在面對(duì)不斷涌現(xiàn)的新的兒童文學(xué)作品形式時(shí)尤為適用。
國(guó)內(nèi)的兒童文學(xué)研究在新世紀(jì)以來(lái)走向繁榮昌盛，在采用新研究方法和跨學(xué)科視角上有著可喜的進(jìn)展，例如方衛(wèi)平、趙霞、陳恩黎等對(duì)兒童文學(xué)的文化研究，以及譚旭東、胡麗娜的媒介研究，他們積極采用文化研究、大眾傳媒、狂歡化等西方理論術(shù)語(yǔ)，對(duì)中國(guó)當(dāng)代兒童文學(xué)的語(yǔ)境特點(diǎn)和生產(chǎn)消費(fèi)機(jī)制進(jìn)行了創(chuàng)新研究。但敘事研究仍比較少見(jiàn)，這大致可以分為兩個(gè)時(shí)期。起步期主要有梅子涵的《兒童小說(shuō)敘事式論》和楊鵬的《卡通敘事學(xué)》。前者在國(guó)內(nèi)第一次系統(tǒng)地梳理了中國(guó)兒童小說(shuō)的敘事模式，后者討論了美國(guó)和日本卡通故事創(chuàng)作的藝術(shù)規(guī)律以及中國(guó)原創(chuàng)卡通的出路問(wèn)題。這兩部專著將經(jīng)典敘事學(xué)研究首創(chuàng)性地引入兒童文學(xué)研究，具有奠基性的開(kāi)創(chuàng)意義。近些年這方面研究則聚焦于兒童文學(xué)的各個(gè)子文類，在嚴(yán)格的敘事理論指導(dǎo)下開(kāi)展深入研究。謝芳群的《文字和圖畫(huà)中的敘事者》對(duì)兒童文學(xué)的敘述者類別和敘事功能進(jìn)行了探討，常立等的《讓我們把故事說(shuō)得更好》梳理了中國(guó)原創(chuàng)圖畫(huà)書(shū)的敘事話語(yǔ)特點(diǎn)，聶愛(ài)萍的《兒童幻想小說(shuō)敘事研究》研究了兒童幻想小說(shuō)的敘事模式、視角、時(shí)間敘事和空間敘事特點(diǎn)。
國(guó)內(nèi)的兒童文學(xué)敘事研究成果近些年不斷涌現(xiàn)，但美中不足的是普遍采用較早的經(jīng)典敘事學(xué)，而敘事學(xué)發(fā)展更新迅速，正如尚必武所說(shuō)，“現(xiàn)在的敘事學(xué)國(guó)際前沿基本上指的就是后經(jīng)典敘事學(xué)”，理論龐雜，術(shù)語(yǔ)眾多。若能將后經(jīng)典敘事理論引入中國(guó)兒童文學(xué)研究，推動(dòng)研究方法論進(jìn)一步創(chuàng)新，應(yīng)能為我國(guó)的兒童文學(xué)研究提供良好的學(xué)術(shù)增長(zhǎng)點(diǎn)。這方面的研究具有極強(qiáng)的創(chuàng)新意義，例如從認(rèn)知嵌套、認(rèn)知地圖等腦認(rèn)知敘事機(jī)制探討圖畫(huà)書(shū)主題意義，對(duì)兒童文學(xué)中的女性敘事話語(yǔ)的場(chǎng)域建構(gòu)研究，以及對(duì)災(zāi)難體裁兒童文學(xué)中的敘事壓力和修辭倫理研究，都是嶄新的研究方向。積極推動(dòng)兒童文學(xué)的敘事研究，尤其是后經(jīng)典敘事學(xué)的研究，能積極推介前沿研究范式，進(jìn)一步將我國(guó)的兒童文學(xué)研究推向縱深化、前沿化和國(guó)際化。
