元宇宙的“洞穴”
近期，元宇宙成為媒介、文藝等領(lǐng)域討論的熱詞，盡管元宇宙還遠(yuǎn)未變成現(xiàn)實(shí)，僅僅是一種可能的“構(gòu)想”，被作為元宇宙例證的大多是好萊塢的科幻電影，這充分說(shuō)明人們對(duì)新技術(shù)所創(chuàng)造的未來(lái)世界的狂喜和擔(dān)憂。目前認(rèn)為元宇宙最核心的標(biāo)識(shí)是虛擬現(xiàn)實(shí)，人們進(jìn)入元宇宙，如同網(wǎng)絡(luò)游戲中的玩家一樣進(jìn)入與現(xiàn)實(shí)社會(huì)相平行的虛擬空間?！皟蓮椧恍恰痹?jiǎng)卓茖W(xué)家錢學(xué)森30年前暢想未來(lái)科技時(shí)，把虛擬現(xiàn)實(shí)技術(shù)翻譯為“靈境”，是一種更帶有中國(guó)神話色彩的幻化之境。現(xiàn)代以來(lái)，新技術(shù)的革命必然會(huì)對(duì)原有的社會(huì)秩序產(chǎn)生影響，正如20世紀(jì)90年代以來(lái)互聯(lián)網(wǎng)在很多方面改變了現(xiàn)代社會(huì)的形態(tài)，但與此同時(shí)互聯(lián)網(wǎng)所制造的虛擬空間也與現(xiàn)實(shí)世界形成新的融合，或者說(shuō)互聯(lián)網(wǎng)嵌入現(xiàn)代社會(huì)，逐漸形成了以數(shù)字技術(shù)為基礎(chǔ)的信息社會(huì)。如果未來(lái)元宇宙成為一種廣泛的社會(huì)應(yīng)用，那么元宇宙究竟是嵌入已有的社會(huì)結(jié)構(gòu)，還是逐漸“蠶食/包裹”現(xiàn)有的社會(huì)形態(tài)，這是人們爭(zhēng)論的焦點(diǎn)。不過(guò)，技術(shù)的革命并不必然帶來(lái)社會(huì)意義上的進(jìn)步，有時(shí)候反而會(huì)固化既有的社會(huì)矛盾。在這個(gè)意義上，如何改造元宇宙，使其更好地促進(jìn)社會(huì)自由與平等也是應(yīng)該思考的維度。
柏拉圖的洞穴：元宇宙的“舊”與“新”
如果把元宇宙作為一種虛擬現(xiàn)實(shí)的幻象，那么元宇宙的體驗(yàn)并不新鮮，而關(guān)于元宇宙混淆了虛幻與現(xiàn)實(shí)、讓主體沉迷其間等反思看似犀利，其實(shí)也來(lái)自于一個(gè)經(jīng)典的哲學(xué)命題。
柏拉圖在《理想國(guó)》中講述了“洞穴寓言”的故事，一群被捆縛的奴隸，每日在洞穴中看著墻壁上的影子，認(rèn)為這些影子就是現(xiàn)實(shí)世界，直到有一個(gè)人逃離了洞穴，來(lái)到地面，看到陽(yáng)光下的現(xiàn)實(shí)，才意識(shí)到墻壁上的是現(xiàn)實(shí)的影子。這則寓言在古希臘時(shí)期被作為人的認(rèn)識(shí)的限度，現(xiàn)實(shí)世界是觀念的投影，人只能看到“真實(shí)的摹本”，也就是墻上的影子。在啟蒙時(shí)代，這則寓言被解讀為理性與蒙昧的故事，陽(yáng)光下的世界是被啟蒙的、被光照亮的世界，是科學(xué)、理性認(rèn)識(shí)的現(xiàn)實(shí)，而洞穴里的影子則是愚昧的、虛假的所在，啟蒙是離開洞穴追求理性和科學(xué)的光芒，成為自由的、自主的現(xiàn)代主體的過(guò)程。在20世紀(jì)，這則寓言再次被闡釋為關(guān)于電影的本體論，電影、影像等現(xiàn)代媒體制造了新的洞穴情景，觀眾、受眾變成了被捆縛的“奴隸”。在數(shù)字時(shí)代，虛擬空間也被認(rèn)為是一種數(shù)字洞穴式的體驗(yàn)。顯然，元宇宙也可以看成是一種模糊了真實(shí)與虛幻的柏拉圖洞穴，而且是“影子”取代了現(xiàn)實(shí)的超級(jí)真實(shí)的沉浸式洞穴。
從柏拉圖洞穴寓言的角度，關(guān)于元宇宙的討論延續(xù)了20世紀(jì)現(xiàn)代媒介誕生以來(lái)所提出的一些舊話題。19世紀(jì)中后期以來(lái)攝影、電影變成機(jī)械時(shí)代可復(fù)制的視覺(jué)影像，留聲機(jī)使得聲音變成可復(fù)制的聽覺(jué)符號(hào)。相比印刷媒介所依賴的抽象文字，現(xiàn)代視聽媒介擴(kuò)充了人類的視覺(jué)和聽覺(jué)經(jīng)驗(yàn)，與此同時(shí)，這種更像現(xiàn)實(shí)“影像”和真實(shí)“聲音”的“摹寫”，也造成對(duì)人們迷失其中的擔(dān)憂。尤其是電視媒介出現(xiàn)之后，這種無(wú)處不在的模擬影像制造了景觀社會(huì)的想象，主體在景觀社會(huì)中變成被捆縛的現(xiàn)代“奴隸”，如《娛樂(lè)至死》（1985）中所批判的電視把觀眾變成無(wú)腦的土豆，或如電影《楚門的世界》（1998）中所呈現(xiàn)的被監(jiān)視、被觀看的楚門成為真人秀時(shí)代的囚徒?；ヂ?lián)網(wǎng)時(shí)代，文字、視覺(jué)、聲音等不同介質(zhì)的媒介都轉(zhuǎn)化為以0和1為代碼的數(shù)字王國(guó)，數(shù)字媒介提升了人們獲取信息的效率和能力，也讓人們感受到《黑客帝國(guó)》（1999）中人類幸存者被虛擬系統(tǒng)Matrix所操控的囚徒狀態(tài)。在這個(gè)意義上，元宇宙就像“黑客帝國(guó)”一樣，主體沉浸在虛擬空間中變成數(shù)字代碼。這種“游弋”于元宇宙的數(shù)字主體，有可能變成《頭號(hào)玩家》（2018）中的超級(jí)英雄，也有可能變成《饑餓游戲》（2012）中隨時(shí)被“大逃殺”的絕望者。
對(duì)元宇宙的擔(dān)憂和改造
如果從互聯(lián)網(wǎng)所形成的虛擬社區(qū)、虛擬空間以及虛擬主體與社會(huì)身份之間的分裂等角度來(lái)理解元宇宙，元宇宙一點(diǎn)也不“新”，只是數(shù)字社會(huì)的加強(qiáng)版。不過(guò)，從技術(shù)革新的角度看，元宇宙又是一種“新技術(shù)”所帶來(lái)的“質(zhì)變”，這體現(xiàn)在三個(gè)方面，一是虛擬現(xiàn)實(shí)設(shè)備所制造的神經(jīng)、身體幻象帶來(lái)更真實(shí)的沉浸感；二是人工智能使得機(jī)器設(shè)備更加智能化，人文、社會(huì)等領(lǐng)域出現(xiàn)越來(lái)越多人工智能應(yīng)用；三是生物基因技術(shù)更加成熟，人機(jī)融合等賽博格現(xiàn)象變得更為日常。基于此，人們對(duì)元宇宙也有三重的擔(dān)憂。
第一，喪失主體感。元宇宙的未來(lái)體驗(yàn)經(jīng)常被類比為網(wǎng)絡(luò)游戲，玩家進(jìn)入游戲空間帶來(lái)雙重主體體驗(yàn)：一是高度自主化的主體，可以扮演不同的角色，可以選擇不同的“劇情”，如同進(jìn)入“自由自在”的極樂(lè)世界；二是“牽線木偶”般的被動(dòng)主體，網(wǎng)絡(luò)游戲里的所有選擇都是在既定游戲規(guī)則下的可能性，游戲代碼和后臺(tái)數(shù)據(jù)如同上帝之手一樣，使得主體變成了結(jié)構(gòu)主義視野下的喪失主體性的主體，或者說(shuō)是被意識(shí)形態(tài)先在臣服的主體。元宇宙讓人們更形象地感受到這樣兩種分裂的主體狀態(tài)，自主化的主體幻覺(jué)與被系統(tǒng)、算法派定了特定位置的主體。
第二，喪失真實(shí)感。相比文字、美術(shù)、電影、電視所呈現(xiàn)的真實(shí)幻覺(jué)，元宇宙式的虛擬空間更容易“以假亂真”，如同錢學(xué)森用“靈境”來(lái)翻譯虛擬現(xiàn)實(shí)，這是分不清莊周夢(mèng)蝶、還是蝶夢(mèng)莊周的世界；還如2011年以來(lái)英國(guó)Mini系列劇《黑鏡子》中很多關(guān)于未來(lái)社會(huì)的黑科技，有一個(gè)是意識(shí)、精神和思想都能變成可以上傳和下載的數(shù)字信息，主體在云端將獲得永生。元宇宙進(jìn)一步印證了柏拉圖的洞穴寓言，現(xiàn)實(shí)不復(fù)存在，自以為真的“現(xiàn)實(shí)”不過(guò)是墻上的“陰影”。
第三，喪失社會(huì)性。電腦界面、手機(jī)界面成為進(jìn)入虛擬世界的“接口”，在虛擬世界中可以滿足人們的各種需求，即便口腹之欲，也可以通過(guò)外賣來(lái)解決，人們變成元宇宙公民，在現(xiàn)實(shí)世界中處于去社會(huì)化、去社交化的狀態(tài)，這就使得元宇宙變成一種對(duì)現(xiàn)實(shí)社會(huì)的“替代”。元宇宙不只是讓人們陷入“娛樂(lè)至死”的“美麗新世界”，而是生活在具有數(shù)字社會(huì)性的云端社會(huì)，或者說(shuō)元宇宙重構(gòu)了新的虛擬社會(huì)空間?，F(xiàn)代社會(huì)中既有的矛盾和問(wèn)題，在元宇宙社會(huì)中也同樣存在，甚至被放大和強(qiáng)化。
如果換一個(gè)思路，與其批判元宇宙帶來(lái)主體感、真實(shí)感和社會(huì)性的消失，不如反思元宇宙所塑造的虛擬社會(huì)的社會(huì)性議題。在大多數(shù)關(guān)于未來(lái)數(shù)字社會(huì)、信息社會(huì)的科幻電影中，存在著一種有趣的“悖論”：一方面在這些電影中會(huì)盡情展示未來(lái)科技的發(fā)達(dá)和智能化，如機(jī)器人替代了大部分工作，甚至星際穿越、基因改造也變成現(xiàn)實(shí)；另一方面這種未來(lái)世界在政治形態(tài)和社會(huì)結(jié)構(gòu)上卻大部分是高度等級(jí)化的封建制、奴隸制和殖民制。這成為科幻電影《大都會(huì)》（1927）以來(lái)，到《阿凡達(dá)》（2009）、《饑餓游戲》（2012）、《阿麗塔：戰(zhàn)斗天使》（2019）、《沙丘》（2021）等科幻電影一以貫之的傳統(tǒng)，也就是說(shuō)人們能夠想象一個(gè)技術(shù)上無(wú)比發(fā)達(dá)的“元宇宙”，卻無(wú)法構(gòu)想在社會(huì)關(guān)系、政治形態(tài)上更進(jìn)步、更平等和更自由的“新世界”。
在這個(gè)意義上，對(duì)于元宇宙的反思依然無(wú)法脫離其政治經(jīng)濟(jì)學(xué)的維度，技術(shù)所表征的生產(chǎn)力依然無(wú)法與生產(chǎn)關(guān)系的改造相脫離，否則元宇宙只是舊世界的“鏡花緣”，為在現(xiàn)實(shí)生活中無(wú)法獲得滿足的“欲望”提供一種想象性撫慰。
（作者系北京大學(xué)新聞與傳播學(xué)院研究員）
